PLCOPEN将PLC定义为：具有编程能力的固态控制系统
PLC主要的功能就是通过编程后实现用户需要的各种类型的控制功能，前面已经说过在没有PLC之前，大家要通过很多专用电路或者继电器组来完成控制功能。现在PLC广泛的应用于几乎所有的行业中，我们身边的绝大多数产品都是由PLC控制的装备制造出来的。比方说塑料、包装、造纸、冶金、石化、电梯、木工、陶瓷等等。
因为控制的方式不同，以前大家分为过程控制和顺序控制或者离散控制两类，其中过程控制来源于早期的过程仪表控制，后逐步发展为DCS，而顺序控制来源于早期的继电器组，后发展出了PLC，但随着微电子、软件、硬件和通信技术的发展，目前很多DCS和PLC都采用同样的或者类似技术平台，双方之间区别越来越小，大多数新一代的控制系统都不再区分DCS或者PLC，不过新一代控制器是否叫PLC还是DCS或者FCS、PAC、NCS，这并没有得到广大厂商的认同。特别是网络和现场总线的发展，使DCS越来越没有单独存在的价值，很多的国际大公司都把新一代的控制系统合并了DCS、PLC、IPC、FCS功能。
为了简化各种概念，我们根据项目的大小、项目的重复度把PLC的应用分为工程和OEM两部分，其中工程主要指造纸、石化、冶金、水泥、大型港机等项目特征明显的自动化系统，而OEM主要指各种使用PLC的装备，如电梯、挤出机、包装机、回流焊、点胶机、特种车辆等，”这两大块构成了PLC的主要的市场。
确实有很多控制使用单片机，比方说室内空调控制器，电视机控制器，微波炉控制器等，其中有一些控制器实现的功能还相当复杂。那为什么还有PLC存在的必要呢？
所有的控制方案选择都是通过能和成本两个方面来考虑的，也就是价比。
这就像买房子，我们可以用泥沙盖房子，也可以买现成的商品房。如果自己盖房子，我们不光是土建，我们还需要水、气、电、排污等辅助功能，而买商品房我们只需要对其进行装修就可以了。
PLC就是一个商品房，她是模块结构的产品，集成了控制需要的各种软硬件，包括指令、功能块、通信、IO接口、模拟量、温度、运控等各种功能。用户拿到后只需要进行简单的二次开发就可以满足要求，整个过程就像用积木搭一个房子一样。相反用单片机开发一个专用控制系统，从表面的物理成本上是降低了，但是人工和开发进度却不容乐观，一个简单的单片机系统开发也需要四周左右，而使用PLC可能只需要一个小时。
PLC的可靠是多年应用和严格实验保证的，无数不同行业不同厂商的应用使其的BUG减至少，而单片机系统无法保证这一点。所以单片机系统的稳定和可靠要低很多，特别是系统刚开发的这一两年内，庞大的维护和升级费用将使你的成本急距上升。
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