RTOS关键的部分是实时多任务内核，它的基本功能包括任务管理、定时器管理、存储器管理、资源管理、事件管理、系统管理、消息管理、队列管理、旗语管理等,
这些管理功能是通过内核服务函数形式交给用户调用的，也就是RTOS的API。
RTOS的引入，解决了嵌入式软件开发标准化的难题。随着嵌入式系统中软件比重不断上升、应用程序越来越大，对开发、应用程序接口、程序档案的组织管理成为一个大的课题。引入RTOS相当于引入了一种新的管理模式，对于开发单位和开发都是一个提高。
基于RTOS开发出的程序，具有较高的可移植，实现90%以上设备独立，一些成熟的通用程序可以作为专家库函数产品推向社会。嵌入式软件的函数化、产品化能够促进行业交流以及社会分工化，减少重复劳动，提高知识创新的效率。
嵌入式工业的基础是以应用为中心的芯片设计和面向应用的软件开发。实时多任务操作系统(RTOS)进入嵌入式工业的意义不亚于历史上机械工业采用三视图的贡献，对嵌入式软件的标准化和加速知识创新是一个里程碑
目前，商品化的RTOS可支持从8BIT的8051到32BIT的PowerPC及DSP等几十个系列的嵌入式处理器。提供高质量源代码RTOS的公司主要集中在美国。
随着信息家电的普及，智能化、网络化将会无所不在，所有这些都离不开嵌入式软件，而在嵌入式软件只中核心的莫过于RTOS（Real Time Operating System，实时操作系统）。我们都熟悉Windows这样的操作系统，但却不一定熟悉嵌入式系统中常用的RTOS。如今，微软已经推出了Windows的嵌入式版本——Windows CE。而风靡一时的Linux也在嵌入式系统中扮演着重要角色。这样看来，传统桌面操作系统和嵌入式操作系统的界线似乎也在淡化。事实究竟如何呢？让我们来听听在嵌入式软件领域颇有造诣的专家是怎么说的。
用于嵌入式环境的操作系统RTOS与桌面操作系统有很多本质的不同。这些不同的特导致产品开发的不同结果。
嵌入式环境给人的印象就是占用空间小。所以，普通的Linux或者Windows操作系统要变成嵌入式操作系统，首先就是要进行裁剪。然而，与桌面环境相比，嵌入式环境对于操作系统系统要求不仅仅是“小”，二者在设计要求上有着本质的不同。这些不同主要体现在可裁剪、实时和可靠等三个方面。
随机应变——可裁剪
从硬件环境来看，桌面操作系统具有标准化的、存储和I/O架构，而嵌入式环境中的RTOS的硬件环境只有标准化的，没有标准化的存储、I/O和显示器架构。
从应用环境来看，桌面操作系统面向复杂多变的应用，而RTOS面向单一设备的单一应用。
从开发界面来看，桌面操作系统试图给开发提供一个“黑箱”，让开发通过一系列标准的系统调用来使用操作系统中的功能，而嵌入式试图为开发提供一个“白箱”，让开发可以自主控制系统的所有资源。
桌面操作系统的研究开发指导思想是尽可能在不改变自身的前提下具有广泛的适应。也就是说：不论应用环境怎么变化，好都不要对自身内部产生什么影响，也不要求自身做太多的变化。反过来，应用于嵌入式环境的RTOS，在研发的时候就必须立足于改变自身、开放自身，让开发可以根据硬件环境和应用环境的不同而对操作系统进行灵活的裁剪和配置，因为对于任何一个具体的嵌入式设备，它的功能是确定的，因此只要从原有操作系统中把这个特定应用所需的功能拿进来即可。
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